天主教是耶稣基督亲自创立的教会，在天主教会史上，教会经历两次大分裂，一次是1054年东正教的分裂，另一次也就是马丁路德的分裂了。因为马丁路德创立的新教（在中国被误称为基督教）在中国有较快的发展，所以本文就重点介绍之。话说天主教会发展到一五一七年，德国的马丁路德神父出于对教宗的种种不满而离开了天主教会，把圣经和教义做了一些改变后另创新教，但两个相似而又不同的教派，都相信同一位天父，就是创造、救赎和照顾人类的天主（基督教弟兄称“神”或“耶和华”），并相信天父所打发来的耶稣基督为全人类的救世主，因此人们为区别两个不同的教会，把天主教称为基督教旧教（即原始基督教），而把马丁·路德所创立的新教（Protestant，原意是“抗议”）误译为“基督教”，在学术界则称为“抗罗宗”。在国外，基督教（Christianity）是指所有相信耶稣基督的各教会的通称。在中国，学术界渐渐用“基督宗教”来概括所有信耶稣基督的教会。
天主教保留了耶稣立教时创立的教会体制，承认圣伯多禄（彼得）的继承人罗马教宗为普世基督徒的精神领袖，并接受他的领导，天主教的主教、神父和信徒都是接受教宗领导的，因此天主教会内也就没有派系之争，在基督教的圈子内，有各种大小不同的派别与分支，例如浸信会、中华基督教会、圣公会、循道会等等，这些教派在教义、礼仪、传承方面亦有不同程度的差异，难以用“基督教”这个笼统的名词去代替。相反，天主教由于在组织上和传承上都是统一的，所以也就比较能符合耶稣基督的意愿，因为耶稣曾为他的信徒们能够合一而向天父献上恳切的祈祷。现在最理想的情况是在统一的目标下，各自发展多元的信仰观，让各人互补不足，就像拼图游戏一样，用不同形状的拼块，才能拼出完整的图画，但若没有统一领导，就难有成功的一天。基督教在对圣经的经文注释、教宗的权威、礼仪的施行、教会有形制度的观点也不尽相同。然而，正因为这些不同，彼此更有可能互相丰富对方的内涵，这当然要求大家共同抱着开放、包容和诚恳的态度。其实，大部份的基督教徒都对天主教徒十分友善，合一运动在全世界都已扎了根。
说到两教的不同，我们还要留意一点。
在对圣经经文的解释方面，基督教受其创立人马丁·路德的影响，较为强调圣经的绝对性，鼓励自由解经，因此在释经学方面的发展和著作固然较为丰富，但由于没一个明确的训导权威，因此也容易有派系之争和异端邪教的出现，天主教却鼓励信徒在教会训导和传承中去了解圣经经文的意义，在有关信仰与伦理道德方面要服从教会的训导，在其它灵修、心得方面皆可有个人的感悟。

天主教强调祟拜唯一的天主和他所打发来的耶稣基督，但教会认为在教会的历史当中，曾有不少信徒（包括圣母）都以自己的生活榜样，见证并宣讲天主的爱，有些甚至为信仰牺牲而殉道。教会也更相信诸圣相通的道理，于是教会在礼仪中除祈祷上主外，也呼请圣母玛利亚、众位圣人圣女为世上的信徒代祷，同时教会也呼吁信徒去默想这些人的行为，让信徒效法,以达到与天主更加接近的目的。有些人之所以是“圣人圣女”，并不是因为他们的“功德”，而是在他们身上，我们看到天主的胜利和光荣，他们是“圣”的，因为他们在天国上所接近的天主是“圣”的。特别在敬礼圣母玛利亚方面，天主教会强调不仅她是主耶稣的母亲，也是每一位基督徒的母亲，因为主耶稣在十字架上临死之前，把他的母亲托咐给了他的爱徒，每一个愿意争做基督爱徒的人，也应把主的母亲做为自已属灵上的母亲迎接到自已的信仰、家庭、教会团体中。圣母玛利亚在世上助人为乐，在天国上更不会忘记每一位呼请她的人。而基督教徒则认为，只向基督祈祷即可，不必通过圣母玛利亚及圣人圣女的代祷，因为他们担心这样会降低基督的地位。
天主教相信，天主固然可以直接地给予人恩宠，但天主也有藉着一些人或事给人祝福和恩典的自由，而事实上，无论在旧约或新约时代，天主常借着一些标记与人来往，主耶稣也建立了七件圣事，为帮助人在人生重要的时刻，例如出生、患病、成婚、死亡、为生命的方向选择是否出家修道时体验上主的恩惠，与主建立亲密的关系，透过领受这些圣事，让生命活得更丰盛。这七件圣事是洗礼、坚振、忏悔、圣体、病人傅油、圣秩、婚姻。基督教强调个人与神的“直接”来往，认为个人的认罪、祷告、灵修、或默想，已能够直接与神建立关系,无需太多外在的仪式，因此许多基督教派，只有洗礼和圣餐,有些也包括婚姻礼仪，其它圣事早已失传。告解（或称修和圣事）却很难被基督教派接纳，他们认为主教、神父也是人，怎能赦免人的罪，天主教也认为只有天主才能赦罪，但主教、神父负有传自宗徒们的神权，他们是靠神权、而非靠自已的能力赦罪。主耶稣在复活后把赦罪权交给了宗徒们，他说：“你们赦免谁的罪，就给谁赦免，你们不赦谁的罪，谁的罪就存留不赦（新约《若望福音》20章23节）。”不过，天主也是慈悲的大父，一个人在非常的情况下，无法找到教会神长，他只要向天主忏悔，天主也宽赦。

最后，天主教相信天主借着耶稣基督已白白地宽恕了人的罪恶，但人仍是软弱的，人与天主恩宠合作的程度也不一样，这些都影响着我们的成圣，因此一般人死后都要经过一个净化的阶段，也就是“炼狱”，因此天主教就有为亡人祈祷的习惯。而基督教徒都不知道有炼狱，因为所有有关“炼狱”的圣经经文都已被马丁·路德删除（如旧约《玛加伯下》12章38-45节），或另作其它的解释，所以也就不重视为亡人祈祷。

天主教和基督教都信奉唯一的主、耶稣的教诲，生命的尊贵、人生的积极意义等等，在这些课题上，两教的信徒都往往可以手牵手、肩并肩地共同面对历史所赋予的使命。在许多地方，双方信徒也经常举行共同祈祷，对于社会上不公义和不平等的制度及事件，亦共同表明立场，并一起为受压迫的人服务。在很多场合，这些行动都证明了两教信徒是有着同一个根的。根据主耶稣的意愿，全球的基督徒总有一天要走向合一的，基督徒的分裂只是暂时的现象，每一个虔诚的基督徒应做一个和平的使者，积极推动基督徒的合一。

当然，我们亦得承认在历史，特别是西方的历史，两教曾经因为对教义不同的观点而互相攻击，甚至酿成战争，到今天，在西方一些国家，特别是爱尔兰，天主教徒和新教徒（基督教徒）手足相残的事还是存在着。在中国大陆，教派之间互相指责的事亦屡见不鲜。这种情况是所有真正信服真理的基督徒所不愿看见的。如果仔细分析，我们会发现这些事件其实和信仰扯不上关系，往往只是出於自私和骄傲，相信这也不是天主所愿意看见的。这正好提醒每一位基督徒要作真理的仆人，却不要企图以自己代替真理，如此，我们才能成为世界的光，让人认识那真理之源的天主。