舊約聖經總共有卅九卷，其中有三本經書被歸類在「智慧文學」作品中，傳道書就是其中的一本，另外兩本是：箴言、約伯記。這本經書的希伯來文是「qoheleth」，意思是：在大聚會中演講的人。如果以這個字意來看，也可以當作是「演說者」、「老師」的意思。在舊約聖經中，有五本經書與以色列民族的節期有關，傳道書就是其中一本，通常用在「住棚節」的聚會中念給群眾聽。綜觀整本經書的內容，不外在探討一個主要的問題：生命的價值是甚麼？
人活著的意義是甚麼？將這樣的問題在「住棚節」的時候念給群眾聽，必定有很獨特的用意。因為「住棚節」是以色列人民收割的季節，同時也是親朋好友、宗族相聚的時候，這個節期前後長達八天，也是歡慶的季節。許多青年男女婚姻配對就在這個時候進行，這和台灣原住民的「豐年祭」很類似。就在大家歡欣慶祝收穫的時期，男女相識進而決定婚姻成家時，誦念這本經書給大家聽，一定有很不同的感受，大家會進一步地問：這樣，我結婚是為了甚麼？今年豐收，對我的生命說出甚麼意義？今年收成少，生活比較困苦，生命這樣勞苦，到底人活著是為了說明甚麼？
可能是因為經書有這樣的內容，因此，當討論到這本經書是否應該列入聖經正典（Canon）之中時，猶太的拉比有過很大的爭論。直到主後一百年的「雅美尼亞」（Jaminia）會議後，通過將此經書與以斯帖記、雅歌都同時列入聖經正典。傳道書也就因此成為舊約聖經最後被列入聖經正典的一本。
作者是誰、寫作的年代
談到「智慧」，就有人喜歡說是所羅門王的作品。尤其是在本經書第一章1 節開頭就說：「在耶路撒冷作王、大衛的兒子、傳道者的語錄。」既然是「大衛的兒子」，最有智慧的就是所羅門王了。但是，整本經書中都找不到明顯的文字說明是出自所羅門王所寫的。特別是當希伯來文的「兒子」也可以作「後裔」解釋時，就更不一定是指「所羅門」，也可以是其他人所寫。
反對此經書是所羅門王所寫的另一個原因，是他治國的時代，也是以色列的黃金時代，除社會安定、經濟繁榮之外，政治領域更是空前絕後的強盛、活躍。在那樣的背景下，要說出這樣「空虛」的人生的可能性不高。會有生命「空虛」的感覺，往往是在失落一切之後，遭遇極度貧窮，感受到混亂、社會動盪不安，或是被人欺負難耐，覺得生命活著很冤枉，才感受得出來。這與所羅門時代的社會背景大不相同。
再者，反對是所羅門王的作品的第三個原因，是近代考古學家發現，這本經書裡的文字，比較接近主前第二世紀中葉的時代，因此，這本經書的寫作年代，最早應該不會超過主前第三世紀，與所羅門年代相差至少長達六百年以上。這是從語言、文字方面的發現。
其實，我們可以這樣瞭解：舊約聖經中的這三本「智慧文學」，都不是一個人單獨的作品，而是累積了許多人生命的經驗所得到的「智慧」，並傳述下來。然後有人將這些「智慧」的結晶編撰而成的經書。
這本經書的內容
如果要用一句話來形容這本經書的內容，以「一部探討人生哲學的經書」這句話來形容，大概不會差太遠。我們可以將第一章2節：「傳道者說：空虛，空虛，人生空虛，一切都是空虛。」看成是此經書的中心思想，因為作者也是以這句話作結束：「空虛，空虛，傳道者說：一切都是空虛。」（十二：8）從開頭到結束，就是要說生命的「空虛」，中間夾雜著生命成長過程中的辛酸苦辣經驗。作者發現人的慾望濃厚，卻永遠不能滿足（一：8b）。很可能是因為作者看到許多人瘋狂地追求事物，特別是在財富上汲汲營營地鑽取不停，有一天死了，還不是跟貧窮人的生命結果一樣。
因此，他對這樣的富人提醒說：「在這世上我看見一件可悲的事：有人累積財富，反而害了自己。」（五：13）他強調上帝賞賜給人財富、榮譽、產業，不是要人雙眼觀看而不知使用、享受，乃是希望人懂得好好享用這些來自天上的賞賜（五：19）。不知道要享用上帝這些恩賜的人才是很可悲的人（六：1—2）。
我們可以用這樣一句話來形容作者在這本經書中想要告訴讀者的：好好地享受生命勞碌所得，因為這是上帝的賜福（八：15）。但在享受從勞碌所得到的一切果實時，不要忘了上帝，因為人一離開上帝，任何多彩的人生也是枉然，沒有甚麼意義可言（七：13—14、九：1）。
作者用「太陽底下」將主題引出，並且申論的基礎就是在「太陽底下」。這個詞也是傳道書的重要詞句，總共用了廿九次之多。所謂「太陽底下」，意思就是沒有掩遮的、明顯的、可清楚明白的事。緊接在「太陽底下」，傳道者用「週而復始」的方式來形容，一個有限、規律、界線的生命循環（4至8節）。這都在說明整個宇宙萬物的進行，就是在上帝的創造之下，依照上帝的旨意在運行。大自然是這樣地循環周轉，人也是屬於大自然的一環，也跟大自然一樣，沒有區別。這樣看來，人的生命就是屬於整個宇宙萬物的一環，是屬於上帝所管理，因此，將生命與上帝的創造結連在一起，就會發現「秩序」的重要性。對於生活在一個混亂「失序」的時代，傳道書確實是一本很有意思的經書。
可分成下列段落
1. 前言：第一章1至11節。
2. 凡事都是「空虛」：第一章12節至第六章12節。
3. 論真的智慧：第七章1節至第十二章7節。
4. 結論：第十二章8節。
5. 後記：第十二章9至14節。
