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关闭窗口 就女性独身教友在教会中的来源以及其历史演变而言，资料散见各处，碍于诸多因素，在此无法作周延的提出，仅就所收集的资料，尝试枚举数例，盼有脉络可寻，焦点则着墨于中国教会。
从历史的角度而言，可略分为三个时期。在此，时期的划分有两层意义：一是时间的意义，另一是神恩的意义。因此其划分如下：
第一时期：
古代的女性独身教友，乃指第一至第七世纪（33－681），此时修会的神恩尚未产生，但已有基督徒为了效法基督的缘故，而自愿度守贞的生活了。
第二时期：
中古至近代之间的女性独身教友，中古指第八至第十三世纪（681－1303）；近代指第十四至第二十（1303－1962），此时修会已存在，但是由于种种缘故，这些女性独身教友未加入修会。我们所介绍此时期中的女性独身教友，包括北真团（Beguines）、圣乌苏乐会（圣乌苏乐的友伴）、中国教会的情况，以及台湾的传教姑婆。其中中国教会的情况，按燕鼎思(Jos Jennes)所著的《中国教理传授史》，分为两期：（1）全面教难时期（1723－1844）：首先叙述其背景——教难、教会状况；其次是中国守贞姑娘和宗教教育；（2）重建时期（1844－1924）：先谈背景——条约、教会状况；其次是守贞姑娘教员的训练。
第三时期：
当代的女性独身教友，所谓当代，系指梵二（1962－）以后，这些女性教友有一种倾向，即越来越看清独身教友的生活方式，与修会的神恩不同，认为自己并不一定非要加入修会团体不可。当代的女性独身教友，包括“直属主教召叫”及“非直属主教召叫”的女性独身教友。
第一及第二时期系梵二以前的时期，纳入第一部分“前辈的芳踪”；而第三时期：当代女性独身教友系本书重点，因此另开园地。
『初期教会的贞女』
从初期教会开始，已有基督徒为了效法基督，自愿度守贞的生活（注1）。他们认为只有那些偕同基督并为基督而死的人，才是完美的基督徒。但在君士坦丁大帝皈依以及颁布313年的米兰诏书后，情况便完全改观了，这一事实影响了基督徒的思想和生活。为基督而死不再可行，但是仍然渴望与基督同死。在这样的历史性演变中，男人和女人开始远离世俗到旷野去，以苦修和守贞的生活每天与基督同死。
另外，按某些资料显示，自第二世纪始，已有度节制生活的苦修人士，而且守贞生活也似乎是教会所赞许并受到教友的尊敬。圣克莱孟(St. Clement of Rome,56-57)和圣依纳爵(St. Ignatius of Antioch, 74-117)都曾提及度独身生活的男女。
第三、四世纪有不少书籍描绘守贞女子及其他独身者在教会的身份、职务，而教父们给当时教会的贞女们讲话时，总是热切地赞同她们。譬如：梅笃丢斯(Methodius of Olympus)他是第一位赞美教会的贞女；圣亚大纳削(St. Athanasius of Alexandria,295-373)以及圣希彼廉(St. Cyprian of Carthage, 200-397),他们认为献身贞女是基督羊群的特选者；圣金口若望(St. John Chrysostom, 344-407)的著作有不少充实贞女灵修生活的思想；从圣盎博罗削(St. Ambrose of Milan, 335-397)的作品，可知他特别关怀献身贞女的灵修；圣奥斯定(St. Augustine of Hippo, 354-450)很深入谈到有关为天国而献身的贞女（参玛十九12）；其他如：戴都良(Tertullian, 155-228)、圣巴西略(St. Basil, 329-379)、纳西盎圣俄我略(St. Gregory Naziznzus, 328-389)、尼沙俄我略(St. Gregory of Nyssa)等的作品比比皆是。
在初期，守贞者各自住在家里，与家人一起参与当地教会的生活。有时候他们也组织起来，类似善会或第三会。生活规则逐渐写成了，同时为了获得教会当局的赞同，愿意藉独身方式把自己奉献给天主的独身男女，可以在主教面前宣发誓愿，接受祝圣。因而乃有公元306年在西班牙的亚维拉会议(Council of Elvira)宣布，处罚不忠于守贞誓言及对天主所发圣愿的女子。公元314年，安西拉会议(Council of Ancyra)也宣布，凡与被祝圣的贞女结婚，便犯了重婚罪，因她是基督的净配。公元364年，华伦斯统治期间，凡娶已受祝圣的贞女为妻的，应判处死刑。
依教会的规定，贞女的穿着为黑色长袍，披黑色面纱。这些衣服是在其受祝圣时，由主教祝圣披在她们身上的。
她们可以住在自己的家里，除非真的必要，不得离家外出。
在祈祷生活上，需在传统的时间——早上九时、中午十二时、下午三时，独自一人或一小组人，诵念指定的经文。她们也必须在夜间起来唱圣咏。在耶路撒冷，守独身的男女，一般都在规定的时间，与神职人员一起祈祷。四世纪时，比如在罗马的马塞拉和厄沙拉，都会接待贞女和寡妇到她们的家中祈祷和阅读灵修书籍。
至于饮食，食物为面包及蔬菜，进食前后皆须念适当的经文。每天只准在下午三时以后吃一餐。除了因健康的理由，几乎终年守斋。
慈善工作方面，教会鼓励她们经验穷人的生活，探访病人，且按其实际生活状况从事慈善工作。
东西方都有过一个时期，守贞人士度共同生活。神职界或守独身的男士住在贞女家里，以便保护她们或者提供灵修方面的服务。无可避免地，自会招致滥用并遭受主教及传道人的诽议。教会为了保守已祝圣贞女的德行，便订立法令，保证她们能忠于对于天主的委身，以及教会承认修道生活是一种特殊的生活方式，具有相当的贡献。
值得注意的是，在初期的基督徒中，婚姻生活不仅是正常的圣召，也是基督教导有力的见证。圣保禄引用丈夫和妻子的结合，象征基督与教会的结合（弗五25－30）。其实，贞女的祝圣礼仪是依据婚礼而来的。贞女领受面纱是来自罗马人的结婚风俗，象征她与基督的婚姻。在中世纪，受祝圣的贞女还领受一枚戒指和一顶头冠，这些都是婚姻的象征。
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（注1）依照新编《天主教教理》之卷二<基督（徒）奥迹的庆祝>，其附录：“教会的圣事”相关条文中的922条《献身的贞女》：“从宗徒时代开始，就有基督徒贞女，受了主的召叫，以身心更大的自由，把自己完全奉献给祂（参格前七34－36），她们决定”为了天国“（玛十九12），在教会的批准下，过一种守贞的生活。”